La faience egizia e il progetto della luminosità
Dalle piastrelle parietali di Djoser all’ippopotamo William, la faience egizia usava un colore costruito tecnicamente per unire materia, immagine e forma.
L’ippopotamo blu noto come William fa del proprio corpo un paesaggio. Piante di loto si distendono sui suoi fianchi arrotondati, collocando l’animale nelle paludi che abitava. Il Metropolitan Museum of Art data la figura al 1961–1878 a.C. circa e interpreta i fiori come segni di rigenerazione. Visto attraverso la lente del progetto, il gesto notevole è la compressione: animale, habitat e rinnovamento auspicato occupano la stessa piccola superficie.
Ippopotamo (William), circa 1961–1878 a.C. Tre zampe sono restaurate. The Metropolitan Museum of Art, dono di Edward S. Harkness, 1917. Pubblico dominio / CC0. Collezione · CC0 · Politica sulle immagini
Dieci oggetti in faience fotografati nella collezione del Metropolitan Museum of Art mostrano periodi, forme e usi diversi. Le didascalie conservano le datazioni museali e i restauri documentati.
La faience egizia dava a quella superficie un particolare tipo di presenza. Ceramica a base di silice, anziché di un convenzionale impasto argilloso, combinava quarzo con sali alcalini, calce e coloranti; il rame produceva il suo caratteristico blu turchese. Il nucleo poroso e l’esterno vetroso si comportavano diversamente alla luce. Sotto la vetrina traslucida, particelle irregolari di quarzo diffondevano la luce, creando un’apparenza di profondità. Il colore dipendeva quindi dal rapporto tra gli strati. Definirlo semplicemente un rivestimento blu significa trascurare la costruzione materiale responsabile dell’effetto. L’impasto era difficile da modellare: poteva cedere durante la lavorazione, fessurarsi se piegato e faticava a sostenere il proprio peso. Questa resistenza rende ancora più interessante la varietà delle forme sopravvissute. L’aspetto desiderato doveva essere ottenuto confrontandosi con un materiale dalle proprietà di lavorazione poco agevoli.
Statuetta di gerboa, circa 1850–1640 a.C. La fotografia mostra due statuette; il numero d’inventario 26.7.899 identifica soltanto il gerboa. The Metropolitan Museum of Art, acquisto, dono di Edward S. Harkness, 1926. Pubblico dominio / CC0. Collezione · CC0 · Politica sulle immagini
Amuleto con immagine di Bes, circa 1080–721 a.C. Confronto formale di epoca successiva. The Metropolitan Museum of Art, acquisto, dono di Edward S. Harkness, 1926. Pubblico dominio / CC0. Collezione · CC0 · Politica sulle immagini
Una superficie costruita prima della cottura
Quella costruzione iniziava prima del forno. Nel metodo dell’efflorescenza, gli ingredienti della miscela umida migravano verso l’esterno durante l’essiccazione, e la cottura trasformava lo strato superficiale così ottenuto in vetrina. Altri procedimenti seppellivano l’oggetto in polvere vetrificante oppure applicavano direttamente la vetrina. Ogni processo faceva dipendere l’esterno finito da decisioni prese mentre l’oggetto era ancora incompiuto. La superficie può essere letta come una testimonianza di come l’artefice organizzava la trasformazione della materia, anche quando la sua luminosità inizialmente nasconde quel lavoro.
Inserto raffigurante un falco ad ali spiegate, IV secolo a.C. Confronto materiale di epoca successiva; metodo di invetriatura non confermato. The Metropolitan Museum of Art, acquisto, dono di Edward S. Harkness, 1926. Pubblico dominio / CC0. Collezione · CC0 · Politica sulle immagini
William mostra anche con quanta cautela debba essere letta una simile testimonianza. I restauratori del Met hanno trovato indizi compatibili con più di un metodo di invetriatura e hanno lasciato aperta la possibilità di una combinazione. La radiografia ha rivelato uno strato denso sotto la vetrina, probabilmente realizzato con quarzo più fine e più bianco e presumibilmente destinato a influenzarne le qualità ottiche. Hanno inoltre documentato interventi di restauro moderni. Queste precisazioni contano. Una bella superficie sopravvissuta non ci offre una visione ininterrotta né di una ricetta antica né dello stato originario di un oggetto antico.
Ippopotamo, circa 1850–1640 a.C. Un ippopotamo diverso da William; la sua vetrina si è alterata nel colore. The Metropolitan Museum of Art, Rogers Fund, 1915. Pubblico dominio / CC0. Collezione · CC0 · Politica sulle immagini
Dalla parete al corpo
Alla scala architettonica, la faience comportava un diverso problema progettuale. Le piastrelle degli appartamenti funerari di Djoser, datate al 2630–2611 a.C. circa, erano collocate tra risalti di calcare sotto la Piramide a gradoni e nella Tomba meridionale. La loro disposizione imitava le stuoie di canna del palazzo reale. Qui un rivestimento familiare e relativamente vulnerabile veniva tradotto in un ambiente funerario durevole. La ripetizione dà forza alle piccole unità: l’occhio legge un trattamento parietale continuo, mentre i singoli pezzi conservano un ritmo di giunti e bordi arrotondati. Il materiale contribuiva a rendere concepibile, in un altro mondo, un interno custodito nella memoria.
Piastrelle parietali degli appartamenti funerari del re Djoser, circa 2630–2611 a.C. The Metropolitan Museum of Art, Rogers Fund, mediante scambio, 1948. Pubblico dominio / CC0. Collezione · CC0 · Politica sulle immagini
L’Ampio collare di Wah riporta al corpo quel rapporto tra unità e insieme. Realizzato intorno al 1981–1975 a.C., impiega perline di lunghezza decrescente per ottenere la propria curva; gran parte dell’infilatura originale si conserva. Il collare apparteneva ai gioielli funerari di Wah ed è stato rinvenuto tra le bende della sua mummia. La sua geometria offre un’utile lezione di assemblaggio. Un campo ampio e curvo emerge da piccoli componenti le cui lunghezze sono state adattate alla posizione. Il contorno complessivo è progettato attraverso la sequenza delle parti, e il materiale luminoso dà a quelle parti un’identità visiva comune.
Ampio collare di Wah, circa 1981–1975 a.C. The Metropolitan Museum of Art, Rogers Fund e dono di Edward S. Harkness, 1940. Pubblico dominio / CC0. Collezione · CC0 · Politica sulle immagini
Ushabti di Seti I, circa 1299–1290 a.C. Confronto funerario di epoca successiva, separato dal corredo sepolcrale di Wah. The Metropolitan Museum of Art, acquisto, dono di Edward S. Harkness, 1926. Pubblico dominio / CC0. Collezione · CC0 · Politica sulle immagini
Un materiale con compiti diversi
Un calice lotiforme più tardo, datato al 945–664 a.C. circa, organizza la propria superficie come un mondo stratificato. Il Met collega la forma floreale e le scene a rilievo alla creazione, alla nascita reale e al rinnovamento connesso all’inondazione del Nilo. Pesci, canne, papiri, persone e animali popolano la decorazione. Come argomento visivo, il recipiente unisce la silhouette alle immagini: la forma simile a un fiore racchiude una palude in miniatura. Seguire il rilievo attorno alla coppa richiede un’attenzione diversa da quella necessaria per cogliere l’arco del collare a colpo d’occhio o il ritmo ripetuto della parete piastrellata.
Calice lotiforme, circa 945–664 a.C. The Metropolitan Museum of Art, acquisto, dono di Edward S. Harkness, 1926. Pubblico dominio / CC0. Collezione · CC0 · Politica sulle immagini
Amuleto a forma di coccodrillo, 305–246 a.C. Confronto zoomorfo di epoca successiva, distinto dal calice. The Metropolitan Museum of Art, dono del Norbert Schimmel Trust, 1989. Pubblico dominio / CC0. Collezione · CC0 · Politica sulle immagini
Questi oggetti attraversano periodi e usi molto diversi; raggrupparli in base al materiale non dovrebbe appiattire tali differenze. Il confronto rivela la varietà del lavoro progettuale che una superficie può svolgere. Può definire un ambiente, coordinare parti separate o trasformare un volume in un’immagine. La faience egizia rende particolarmente visibile il legame tra quegli effetti e la sostanza che li sostiene. La sua luminosità veniva prodotta, e poi messa all’opera entro oggetti e credenze specifici. Guardare da vicino significa prestare attenzione a entrambi i risultati: la costruzione tecnica di un’apparenza e le scelte che le assegnavano una funzione.
Gli oggetti in dettaglio
Dieci oggetti in faience fotografati nella collezione del Metropolitan Museum of Art mostrano periodi, forme e usi diversi. Le didascalie conservano le datazioni museali e i restauri documentati.
1. Ippopotamo (William), circa 1961–1878 a.C. Faience con decorazione dipinta a motivi di loto. Tre zampe sono restaurate. The Metropolitan Museum of Art, Dono di Edward S. Harkness, 1917 (17.9.1). Immagine: The Metropolitan Museum of Art, CC0. Licenza CC0.
2. Piastrelle parietali degli appartamenti funerari del re Djoser, circa 2630–2611 a.C. Faience. The Metropolitan Museum of Art, Rogers Fund, mediante scambio, 1948 (48.160.1). Immagine: The Metropolitan Museum of Art, CC0. Licenza CC0.
3. Ampio collare di Wah, circa 1981–1975 a.C. Faience e filo di lino. The Metropolitan Museum of Art, Rogers Fund e dono di Edward S. Harkness, 1940 (40.3.2). Immagine: The Metropolitan Museum of Art, CC0. Licenza CC0.
4. Calice lotiforme, circa 945–664 a.C. Faience. The Metropolitan Museum of Art, Acquisto, dono di Edward S. Harkness, 1926 (26.7.971). Immagine: The Metropolitan Museum of Art, CC0. Licenza CC0.
5. Inserto raffigurante un falco ad ali spiegate, IV secolo a.C. Faience. The Metropolitan Museum of Art, Acquisto, dono di Edward S. Harkness, 1926 (26.7.991). Immagine: The Metropolitan Museum of Art, CC0. Licenza CC0.
6. Amuleto con immagine di Bes, circa 1080–721 a.C. Faience. The Metropolitan Museum of Art, Acquisto, dono di Edward S. Harkness, 1926 (26.7.878). Immagine: The Metropolitan Museum of Art, CC0. Licenza CC0.
7. Statuetta di gerboa, circa 1850–1640 a.C. La fotografia principale della collezione raffigura due statuette; l’oggetto catalogato reca il numero d’inventario 26.7.899. The Metropolitan Museum of Art, Acquisto, dono di Edward S. Harkness, 1926 (26.7.899). Immagine: The Metropolitan Museum of Art, CC0. Licenza CC0.
8. Amuleto a forma di coccodrillo, 305–246 a.C. Faience. The Metropolitan Museum of Art, Dono del Norbert Schimmel Trust, 1989 (1989.281.96). Immagine: The Metropolitan Museum of Art, CC0. Licenza CC0.
9. Ushabti di Seti I, circa 1299–1290 a.C. Faience e pittura. The Metropolitan Museum of Art, Acquisto, dono di Edward S. Harkness, 1926 (26.7.919). Immagine: The Metropolitan Museum of Art, CC0. Licenza CC0.
10. Ippopotamo, circa 1850–1640 a.C. Il museo segnala che la vetrina della faience si è alterata nel colore nel corso del tempo. The Metropolitan Museum of Art, Rogers Fund, 1915 (15.3.199). Immagine: The Metropolitan Museum of Art, CC0. Licenza CC0.
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