L’éventail pliant comme image portative
Un pivot, une feuille plissée et deux brins protecteurs ont fait de l’éventail pliant une image capable de changer de forme dans la main.
Un éventail italien du milieu du XVIIIe siècle, conservé au Metropolitan Museum of Art, déploie la découverte de Romulus et Rémus sur une feuille de papier peinte à la gouache et à la peinture bronze. Sous la scène, des brins d’écaille sculptés et ajourés sont enrichis de feuille métallique ; le pivot est terminé par une pierre transparente en pâte de verre. Même l’articulation joue un rôle visuel. L’objet réunit une image ample et un support complexe dans un mécanisme à la mesure de la main. Son image peut être exposée, inclinée vers une autre personne ou repliée.
Éventail pliant italien représentant la découverte de Romulus et Rémus, milieu du XVIIIe siècle. La feuille de papier peinte est montée sur des brins d’écaille sculptés et ajourés. Image : The Metropolitan Museum of Art. Collection Robert Lehman, 1975. Domaine public (CC0).
L’architecture est économe. Des brins rigides tournent autour d’une rivure, tandis que leurs parties supérieures soutiennent une feuille plissée. Les brins extérieurs, appelés panaches, protègent l’éventail fermé et sont généralement plus épais que les supports intérieurs. Certains éventails enferment les brins entre deux feuilles ; d’autres les laissent visibles au revers. Le guide du Royal Collection Trust distingue ces dispositions et précise que le décor sur la tranche de certains brins d’ivoire n’apparaît que lorsque l’éventail est fermé. La fermeture peut révéler un second dessin plutôt que simplement mettre fin à l’exposition.
Une image conçue pour se plier
Ce mouvement confie au peintre une commande inhabituelle. Le champ utilisable est courbe, interrompu par des plis et comprimé à répétition. Considérer l’éventail de Romulus et Rémus comme un objet de design suppose de garder ces contraintes à l’esprit : l’image occupe une surface comportant une succession intégrée de crêtes et de creux. Ses brins de soutien convergent également sous la scène peinte. Le regard parcourt le récit tandis que la structure attire l’attention vers la main. Un cadre rectangulaire ne pourrait pas créer tout à fait la même relation entre image, support et geste.
Un éventail italien daté d’environ 1815 rend particulièrement sensible le format à deux faces. Il représente l’éruption du Vésuve de 1806 sur du parchemin monté sur des brins de nacre ornés de paillettes. Le Met décrit des vues prises de positions opposées : à travers la baie sur une face, depuis un versant sur l’autre. Le propriétaire pouvait retourner l’éventail pour changer de point de vue. Cet objet portatif permettait de tenir un paysage spectaculaire à une échelle intime, tandis que la monture réfléchissante ajoutait une présence matérielle distincte autour de l’événement peint.
Éventail italien, vers 1815, représentant l’éruption du Vésuve de 1806. Cette vue montre la scène de la baie sur la feuille de parchemin plissée, au-dessus des brins de nacre. Photographie : Denny Stone, The Metropolitan Museum of Art. Legs de Mrs. George Clinton Genet, 1914. Domaine public (CC0). 
Revers de l’éventail italien du Vésuve, vers 1815. La vue de l’éruption de 1806 depuis un versant complète celle de la baie sur l’autre face. Photographie : Denny Stone, The Metropolitan Museum of Art. Legs de Mrs. George Clinton Genet, 1914 (14.73). Domaine public (CC0).
Toutes les images conservées en forme d’éventail n’ont pas achevé cette transformation. Le Met documente des feuilles non montées achetées par des voyageurs, probablement avec l’intention de les fixer sur des brins une fois rentrés chez eux ; certaines sont restées à plat. Cela compte lorsqu’on compare les collections. Une feuille d’éventail et un éventail fonctionnel peuvent partager un contour, mais leurs exigences pratiques diffèrent. La version montée doit concilier l’image avec les articulations, les supports et les plis. Un exemplaire non monté permet d’étudier la composition sans cet appareil, tout en laissant ouverte la question de savoir si l’assemblage prévu a jamais eu lieu.
L’éventail comme surface d’information
Un éventail commémorant l’Exposition universelle de 1855 montre la quantité d’informations que ce format pouvait porter. D’après un dessin d’Alphonse Guilletat, il associe une lithographie coloriée à la main et dorée à de l’ivoire et de la nacre. La notice du musée identifie le Palais de l’Industrie sur une face et la Galerie des Machines sur l’autre, avec des textes français et anglais comparant les bâtiments parisiens au Crystal Palace de Londres. Ici, l’éventail déployé devient aussi une surface d’information. Les édifices et les statistiques doivent tenir dans un champ qui se resserre vers la main et disparaît dans un empilement lorsqu’il se ferme.
Éventail commémorant l’Exposition universelle de 1855, d’après Alphonse Guilletat et imprimé par Brioude-Laguérie. Une lithographie coloriée à la main et dorée s’étend sur la feuille montée de l’éventail. Image : The Metropolitan Museum of Art. Don de Mrs. Thomas Hunt, 1933. Domaine public (CC0). 
Autre face de l’éventail commémorant l’Exposition universelle de 1855, d’après Alphonse Guilletat, imprimé par Brioude-Laguérie. La Galerie des Machines et des textes français et anglais occupent la feuille plissée. Image : The Metropolitan Museum of Art. Don de Mrs. Thomas Hunt, 1933 (33.82.14). Domaine public (CC0).
Des matériaux différents modifiaient l’équilibre entre cette surface et sa monture. Un exemplaire français d’environ 1774–93 associe soie, ivoire et paillettes ; un éventail chinois d’exportation du XIXe siècle, avec des figures dans un jardin de cour, est simplement catalogué comme fait de papier et de bois. Ces notices décrivent différentes constructions plutôt qu’une formule unique de luxe. Un autre éventail chinois d’exportation représente des éventails et des rouleaux sur sa propre feuille. Cette autoréférence est pertinente : l’objet intègre sa propre identité culturelle à l’image qu’il porte.
Éventail pliant français, vers 1774–93, en soie, ivoire et paillettes. Sa structure ouverte offre un contraste de matériaux avec l’éventail d’exportation en papier et en bois. Image : The Metropolitan Museum of Art. Legs de Mary Clark Thompson, 1923. Domaine public (CC0). 
Éventail pliant chinois destiné au marché européen, XIXe siècle. Le recto montre des personnages dans un jardin de cour, au-dessus de brins de bois décorés. Image : The Metropolitan Museum of Art. Don de Laurent Oppenheim Jr., à la mémoire de Laurent et Amy Oppenheim, 1964. Domaine public (CC0).
Les mêmes parties mobiles qui rendent ces objets fascinants les rendent aussi vulnérables. Les recommandations de manipulation du Met avertissent que des ouvertures et fermetures répétées peuvent provoquer usure, perte de pigments et autres dommages ; les éventails historiques ne doivent pas être actionnés sans un accompagnement compétent. Une présentation muséale ne préserve donc qu’un de leurs états possibles. Lire attentivement un éventail pliant exige d’imaginer les transitions sans les tester : le panache passant sur la feuille, l’image se fractionnant en plis et un large champ visuel revenant aux dimensions de la main. Cette capacité à rassembler une image dans un petit volume reste l’accomplissement le plus convaincant du design de l’éventail.
Sources
Crédits photographiques et licences
Image : The Metropolitan Museum of Art. Collection Robert Lehman, 1975. Domaine public (CC0). Source: https://www.metmuseum.org/art/collection/search/460417 . Licence: https://creativecommons.org/publicdomain/zero/1.0/ . Politique de libre accès du musée: https://www.metmuseum.org/hubs/open-access . Photographie originale reproduite sans modification.
Photographie : Denny Stone, The Metropolitan Museum of Art. Legs de Mrs. George Clinton Genet, 1914. Domaine public (CC0). Source: https://www.metmuseum.org/art/collection/search/209476 . Licence: https://creativecommons.org/publicdomain/zero/1.0/ . Politique de libre accès du musée: https://www.metmuseum.org/hubs/open-access . Photographie originale reproduite sans modification.
Image : The Metropolitan Museum of Art. Don de Mrs. Thomas Hunt, 1933. Domaine public (CC0). Source: https://www.metmuseum.org/art/collection/search/197357 . Licence: https://creativecommons.org/publicdomain/zero/1.0/ . Politique de libre accès du musée: https://www.metmuseum.org/hubs/open-access . Photographie originale reproduite sans modification.
Image : The Metropolitan Museum of Art. Legs de Mary Clark Thompson, 1923. Domaine public (CC0). Source: https://www.metmuseum.org/art/collection/search/209504 . Licence: https://creativecommons.org/publicdomain/zero/1.0/ . Politique de libre accès du musée: https://www.metmuseum.org/hubs/open-access . Photographie originale reproduite sans modification.
Image : The Metropolitan Museum of Art. Don de Laurent Oppenheim Jr., à la mémoire de Laurent et Amy Oppenheim, 1964. Domaine public (CC0). Source: https://www.metmuseum.org/art/collection/search/209911 . Licence: https://creativecommons.org/publicdomain/zero/1.0/ . Politique de libre accès du musée: https://www.metmuseum.org/hubs/open-access . Photographie originale reproduite sans modification.
Photographie : Denny Stone, The Metropolitan Museum of Art. Legs de Mrs. George Clinton Genet, 1914 (14.73). Domaine public (CC0). Source: https://www.metmuseum.org/art/collection/search/209476 . Licence: https://creativecommons.org/publicdomain/zero/1.0/ . Politique de libre accès du musée: https://www.metmuseum.org/hubs/open-access . Photographie originale reproduite sans modification.
Image : The Metropolitan Museum of Art. Don de Mrs. Thomas Hunt, 1933 (33.82.14). Domaine public (CC0). Source: https://www.metmuseum.org/art/collection/search/197357 . Licence: https://creativecommons.org/publicdomain/zero/1.0/ . Politique de libre accès du musée: https://www.metmuseum.org/hubs/open-access . Photographie intégrale ; pixels décodés et dimensions préservés.
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